中国与菲律宾之间的海上交通至迟在唐代已初步形成，宋元两代逐渐增多，明代出现了以菲律宾马尼拉为中转地的中国和拉丁美洲之间的丝绸贸易。

经营中转贸易的西班牙人发现菲岛是在1521年麦哲伦船队环球航行的途中，1565年西属墨西哥殖民当局派遣的官员黎牙实比（Miguel Lopez de Legazpi）率领的远征队在菲岛建立了第一个殖民据点，并于同年开辟了菲岛到墨西哥的北太平洋航线。1571年西班牙殖民当局占领了马尼拉后，积极创造条件谋求对华贸易。

中国船货物在马尼拉一经转卖，便立即被装上马尼拉帆船，待6月西南季风启航，乘风北上，直达墨西哥西岸，全程万余里，历时三个月，于是传统的中国与菲律宾之间的贸易就扩展为中国经由菲律宾马尼拉与拉丁美洲之间的贸易。1575年“广州——拉丁美洲航线”由广州启航，经澳门出海，至马尼拉港，进入太平洋，东行至墨西哥阿卡普尔科港，以江南丝绸为主的中国商品便源源不断地沿着这条航线驶向墨西哥，畅销于拉丁美洲。

由于中国丝绸精美绝伦，价格低廉，因而受到拉美各个阶层的普遍欢迎。当时西属美洲奢侈成风的贵族往往以穿中国丝绸为荣。18世纪初的材料说，中国仿制西班牙出产的绫子、缎子、斗篷、缎带等丝织品，“精致美观，遍销全境，以致墨西哥除中国丝织品外，不复消费其它丝织品”。在秘鲁，喜爱中国丝绸的风气似乎更甚于墨西哥，以致有人说“从智利到巴拿马，到处都有东方货，从教士的法衣到利马人的袜子都是如此”。西属美洲各界喜爱中国丝绸，连当时的中国人都十分清楚。明末给事中傅元初就曾说，西葡两国之人皆喜中国丝绸，“惟籍中国之丝到彼（指吕宋），能织精好缎匹，服之以为华好”。西属拉丁美洲各界如此嗜好中国丝绸，这是江南丝绸源源输向该地的一个原因。