编者按：严格意义上讲，无论是哥伦布还是亚美利加都不能被视作美洲大陆的发现者。早在冰河时代，来自亚洲的移民便追随着苔原上猛犸象、野牛等大型食草动物的足迹，徒步穿越冰封的白令海峡，进入美洲大陆，从此这里不再荒芜。

得天独厚、缺乏天敌的自然环境，印第安人在美洲大陆肆意生长。虽然世代居住在北美地区的部族依旧保持着渔猎为生、逐兽而居的原始状态，但逐步南迁至墨西哥和中美美洲地区的部族却最终孕育出了灿烂的农耕文明。这是非常明智的命运之选，让阿兹特克文明可以有机会孕育在这片土地上。

由于阿兹特克人使用信息量不高的图画文字，因此关于其逐步南侵并最终成为墨西哥湾霸主的历史，仅能从一些口口相传的民间传说中管窥一豹。根据西方学者整理的材料和推测，半游牧状态的阿兹特克人大约在11世纪中叶离开故乡，在今墨西哥城附近的查普特佩克山（Chapultepec）建立了第一个定居点。

此时的墨西哥地区，正处于玛雅文明崩溃后的混战时期。查尔科、霍奇米尔科、特拉科班、库尔瓦坎以及阿茨卡波察尔科等城邦相互敌视，彼此攻讦。在这种情况下，阿兹特克人虽然初来乍到、立足未稳，但他们不仅未被驱逐，反而成为各方势力争相招揽的“香饽饽”。

关于玛雅各城邦如何招揽阿兹特克人以雇佣兵身份加入其纷争之中，今天已无从考证，唯有库尔瓦坎与阿兹特克人之间发生的“公主献祭事件”至今仍为人津津乐道。所谓“公主献祭事件”，说的是库尔瓦坎曾试图与阿兹特克人进行联姻，但嫁过去的公主，却被阿兹特克人献祭给了他们的战争之神——扎马尔冈。此举直接导致库尔瓦坎与阿兹特克人决裂。

阿兹特克人将联姻的库尔瓦坎公主献祭给了他们的战神——扎马尔冈

根据阿兹特克方面的相关记载，1323年左右，阿兹特克人抵达位于墨西哥中部的特斯科科湖（Lake Texcoco）地区。这是一片水草丰美的土地，阿兹特克人无心离去，于是将一只栖息于仙人掌上吃蛇的老鹰视为神迹，在当地建立了名为“特诺奇提特兰”（Tenochtitlan）的定居点。

事实证明，老鹰吃蛇的现象虽然在今墨西哥境内并不罕见，但选择在特斯科科湖落脚，却是阿兹特克人做出的最为正确的决定。借助湖泊和沼泽的保护，阿兹特克人安心地休养生息，并逐步完成了从原始部族向奴隶制城邦的转变，文明发展跨了一大步。1375年，阿卡玛皮茨提里（Acamapichtli）当选为特诺奇提特兰的首任“特拉托阿尼”（ Tlatoani，字面意思为“代言人”，指拥有代理诸神管理世界的权力，某种意义上也可以被翻译为“做主之人”）。

值得一提的是，阿卡玛皮茨提里并不是一个纯种血统的阿兹特克人，种种证据表明，他的母亲来自库尔瓦坎王室。显然，“公主献祭事件”后迁徙到特斯科科湖地区的阿兹特克人，正逐渐褪去野蛮的皮毛，不断向玛雅诸城邦靠拢和学习。可惜的是，这些文明和进步并不能跟上阿兹特克人快速崛起的脚步。1382年，随着阿卡玛皮茨提里加冕为特诺奇提特兰、德斯科科、特拉科潘“三城同盟”的特拉托阿尼，阿兹特克人开始迈上通往墨西哥地区霸主的道路。

1396年，阿卡玛皮茨提里病逝之后，其年仅16岁的长子维齐利维特尔（Huitzilihuitl，1379—1417年）被推举为特拉托阿尼。通过迎娶阿茨卡波察尔科城邦的公主，维齐利维特尔领导下的阿兹特克“三城同盟”再度介入玛雅诸城邦的混战之中。

早已在彼此攻讦中严重失血的各方势力，无力抵挡与阿茨卡波察尔科结盟的阿兹特克生力军，先后遭遇了被击败并惨遭洗劫的命运。1417年维齐利维特尔病逝之时，墨西哥地区已然形成了阿茨卡波察尔科与阿兹特克两强并立的局面。尽管名义上阿兹特克依旧奉阿茨卡波察尔科为上邦，但这种基于统治者之间的姻亲关系而形成的外交姿态，注定是无法长期维持下去的。

和所有历史上得位不正的君王一样，伊兹科瓦特尔除了执着于追求赫赫武功之外，也格外注重对历史和文化的钳制。伊兹科瓦特尔统治期间，下令焚毁所有阿兹特克人的历史典籍。这场焚书运动，既是为了满足伊兹科瓦特尔树立个人威权的需要，同时也是阿兹特克抹去昔日藩属身份，走向地区霸主的重要一步。