根据专家学者们的意见，原始社会从野蛮进化到文明阶段，通常要达到几个标准：一是要有城市，二是要有文字；三是要有礼仪性的建筑（不是一般的生活建筑） 。

根据上述三条标准，奥尔梅克文明是墨西哥和中部美洲地区现知的最早文明，在墨西哥及中美洲的大部分地区都发现了它曾存在的遗迹，但奥尔梅克文明的核心地区位于特万特佩克地峡的北部。公元前1150年左右（相当于我国的商朝末期），圣洛伦索（位于今墨西哥韦拉克鲁斯州的东南部）是早期奥尔梅克文明的中心，也是当时该地区最大的城市，繁盛了200多年后于公元前900年毁于暴力。此后，拉文塔（位于今墨西哥塔巴斯科州的西部）成为奥尔梅克文明最大的典礼中心，居民最多时达1.8万余人。特雷斯•萨波特斯是奥尔梅克人的最后一个典礼中心。

据专家学者们考证，奥尔梅克人已开始过渡到以耕种作物作为食物主要来源的阶段。他们种植玉米、马铃薯等，拥有足够的食物，以致可以供养为数可观的从事宗教、建筑、雕刻等活动的人员。宗教信仰在奥尔梅克社会占据中心地位，圣洛伦索遗址就是一个宗教仪式中心和居民区的复合体。奥尔梅克人信仰多神，很多神与农业有关。太阳、雨水、火山、树木、山洞等都被视作生命并有神附身。美洲豹是奥尔梅克人崇拜的主要天神，它是部族的图腾，兼具半人半豹的特点。

奥尔梅克文化最引人注目的艺术作品是“奥尔梅克巨石头像”。从1862年起，先后在该地区的热带丛林里发现了17尊硕大无比的头像雕刻。这些2000多年前用整块花岗岩雕出来的头像最重的达30吨，高3米多。它们看上去像是戴着头盔的武士，嘴唇肥厚，鼻子扁平宽大，具有类似非洲黑人的面部特征，且与当地历代的艺术风格迥然不同。奥尔梅克人是怎么在热带丛林的泥泞土地上搬运重达数十吨的巨石的？他们为什么要雕塑这些头像？这些头像的原型是谁？为何具有类似非洲黑人的脸部特征？100多年来，考古学家、历史学家对此做了大量研究。目前，大部分“奥尔梅克巨石头像”保存在韦拉克鲁斯州的哈拉巴人类学博物馆和塔巴斯科州的拉文塔博物馆公园内。

墨西哥和中美洲地区的许多文明成就都最早出现在奥尔梅克文化中。1939年1月,在特雷斯•萨波特斯出土了一块玄武岩石碑，经专家们破译，该石碑记录着一个年代，据推算相当于公元前31年。这是美洲各地有记载的最古老的日期。2006年,又发现了奥尔梅克人刻于公元前900年的图形文字，这是迄今在西半球发现的最早文字。

当时墨西哥与中美洲地区的交流和贸易已经相当频繁，所以构成奥尔梅克文化的许多元素得以在墨西哥和中美洲地区广泛流传，其中包括对美洲豹、羽蛇的崇拜；喜欢玉器，精雕细琢地予以加工并赋予宗教意义；大量制作陶器；组织橡皮球游戏等。即使在奥尔梅克核心地区衰败之后，奥尔梅克的艺术风格仍在许多世纪中被广泛模仿。奥尔梅克人建造气势恢宏的金字塔，在高大的基台上建立神庙祭台，成为后来玛雅人和阿兹特克人建造金字塔的先驱。    

尽管奥尔梅克文化对墨西哥和中美洲地区此后的众多文化产生了重大影响，多年来专家学者们也对奥尔梅克文化进行了大量的挖掘和研究工作，但人们至今对这个部落所知有限。它似乎是突然从天而降的，人们不清楚它的来历身世、种族渊源和发展过程，也不清楚它为何存在与繁荣了八个世纪之后又突然消失得无影无踪以及他们的后代是谁。

为了破解奥尔梅克这样一个来无踪、去无影的神秘部落的来历身份，专家学者们提出了种种设想和解释。有些中外学者把周武王讨伐商纣时发生的殷人渡海逃亡与同时期奥尔梅克文明在美洲的突然出现联系起来，提出“殷人东渡美洲论”来解释商殷人东渡后的下落、奥尔梅克人的突然出现以及奥尔梅克文化与中国殷商文化的某些相似之处。但上述种种设想和解释并未得到学术界的普遍认同。比较确实的情况是公元前900年, 奥尔梅克社会发生了剧烈的政治变化。有迹象表明曾有人企图毁坏巨石头像，有些头像被埋葬到地下，有些则被转移到拉文塔。

3000多年前的奥尔梅克文化遗址，很多仍掩埋在茫茫的热带丛林的地下，人们期待着更多的考古发现。