在美洲古代印第安文明中，玛雅文明在我国的名气最大，不少人只听说过玛雅文明，对其他美洲古代文明不甚了了。尤其是电影《2012》和近几年流传甚广的所谓玛雅人对2012年12月22日“世界的末日”的预言之后，对玛雅文化感兴趣的人更多了。顺便说几句，说玛雅人预言2012年12月22日是世界的末日，这是一种误判。最近，考古学家在危地马拉东北部“序顿”雨林中发现玛雅人在公元9世纪的一处建筑，里面记录着玛雅人大量的对火星、金星运动规律的观察和月食的周期，时间的跨度长达7000多年。根据玛雅人的年历，2012年是一个时间段轮回的结束，而不是世界的末日。

玛雅人约从公元前3000年起就在中美洲北部和墨西哥东南部一带定居。玛雅文化是灿烂的古代美洲印第安人文化之一，其发达程度以及对其后的其他文化所产生的影响，可与世界五大古代文明相媲美，因而玛雅人被称为“新大陆的希腊人”。

与东半球的古代文明不同，玛雅文明不是产生在大河流域，而是诞生在美洲大陆的热带雨林之中。在那片并不太适宜于耕作的密林中，玛雅人以其特有的勤劳和智慧，在贫瘠的土地上种植玉米、豆类、可可、棉花、番茄等。辉煌的玛雅古代文化就是建立在“玉米文明”基础之上的。玛雅人的古文明处于石器时代，尚没有青铜器和铁器，不会使用车轮，也没有牛、马等载重畜类。但他们完全依靠人力，建成了巍峨的金字塔，华丽的神庙，庄严的宫殿，雕刻精美的天文观象台，含义深远的纪念石碑，气势恢宏的城市等建筑，显示出高超的组织能力和建筑工艺水平。古典期玛雅最大的城邦蒂卡尔城市面积超过60平方公里，居民10万-15万人。陡峭的金字塔有的斜度达70°，爬塔者须手脚并用，根本不敢直腰，如回首下望，更会有惊心动魄之感，让不少有心继续爬塔者犹豫却步。而爬塔之后，双腿会酸疼好几天。由此不难想见玛雅人当年修建金字塔时的艰辛。

玛雅古代文明在农业、建筑、制陶、纺织、天文、历法、数学、艺术、医学、贸易、象形文字等领域均取得了非凡的成就。玛雅人有相当发达的数学思维。他们发明了“零”的概念并使用五进位和二十进位数字系统，可以计算到230亿个单位以上，被称为“人类头脑最光辉的产物”。

玛雅人掌握了令人惊叹的天文知识。他们能准确预报月食、日食的时间，知道金星的运行规律。他们的历法体系由神历、太阳历和长纪年历三种历法组成。经过精密观察和计算，玛雅人把一年的长度定为365.242129天，与现今科学测定的地球年数值误差只有0.0002天。玛雅人用长纪年历可以计算到6312万年的漫长历史刻度，其精确程度和抽象能力令人称奇。  

玛雅人发明了800多个符号和约3万个象形文字词汇。他们的文字独特，是表音和表意符号的结合体，与中文有相似之处。破译玛雅人的文字是一个长期艰苦的过程，专家们于19世纪末、20世纪初破译了玛雅人与数字、历法和天文有关的象形字，上个世纪60和70年代取得了更大的进展，现今已可解读大部分玛雅人的文字。万分惋惜的是，玛雅人的绝大部分象形文字手抄古籍当年已被殖民者下令烧毁，只剩下三本古抄本以及玛雅石碑上的铭文。那三本古抄本现分别保存于西班牙、德国、和法国的国家图书馆。  

从玛雅遗址的考古发掘中，发现了大量来自不同地区的特产如陶器、贝壳、玉石等，说明在古代玛雅人居住的内陆与沿海地区之间有频繁的贸易交流，并通过河流和海洋与中美洲更远的其他地区通商。他们当时还没有货币，主要进行实物交换；有时也用可可的种子作为货币，如一只兔子可换10颗可可种子。

宗教在玛雅文明中占有重要的位置。玛雅人以极度的虔诚尊崇统治宇宙和自然的神灵。他们信仰多神，最高神灵是创造神（诸神之主，世界和人类的创造者，他至高无形，又无处不在）。其他重要神灵有天神（ 也是日神、夜神、太阳神，创造神之子），风神（Kukulkán, 也叫 Quetzalcoatl，即“羽蛇神”，掌管农业、丰收与降雨等），月亮神（Ixchel, 创造神之妻，主管水灾、怀孕、纺织）等。玛雅人的祭祀活动频繁，祭品丰富，还用活人祭神。 

公元10世纪前后， 玛雅古代100多个城市突然同时走向衰落，最后变为死城，被废弃在茫茫热带丛林之中。个中原因，已成为“世界之谜”。史学界对此提出了许多假设，至今尚无定论。但经过多年的发掘和研究，有几个重要事实是学者们比较肯定的。一是城邦之间绵延不断的战争，可能导致某些城市被毁。石碑铭文中的记载为此提供了佐证。二是厄尔尼诺现象曾导致当时气候反常，严重影响了玛雅社会的农业生产和社会稳定。