阿兹特克人是印第安人纳瓦族中的一支，早期靠狩猎和采集为生。从公元9世纪起（相当于我国唐朝后期），阿兹特克人从美洲北部南迁，寻找适合自己部族定居的地方。当地盛传这样一则神话故事：阿兹特克人所敬仰的太阳神对他们说，当他们看到一头鹰停在一株仙人掌上吞食一条蛇的地方，应当在那里建立他们的王国，那样他们才能繁荣富强。当阿兹特克人13世纪下半叶（相当于我国的元朝）抵达墨西哥中部高原谷地时，果然看到了这样的景象，于是停留在那里生根、发展。他们以顽强的毅力和勇气艰苦创业，逐渐强盛起来，建立起墨西哥和中部美洲历史上最强盛的帝国。它的疆土扩展到从太平洋到墨西哥湾的现今墨西哥中部和南部的广大地区及部分中美洲地区。仙人掌上鹰叼蛇的图像现已成为墨西哥的象征，在墨西哥的国旗、国徽和钱币上都有。

当西班牙殖民者在墨西哥登陆时，阿兹特克帝国的面积相当于现今意大利的国土。拥有近10万人口的首都特诺奇蒂特兰城，是当时世界最大的都市之一, 超过了同期的伦敦和巴黎。宏大的规模，漂亮整齐的城市建筑，错落有致的花园，以及气势雄伟的金字塔，让殖民者大吃一惊，感到“简直进入了梦境”。

阿兹特克社会是一个等级分明的宝塔式结构，顶端是国王，他是太阳神在人间的代表，他既是大主教，又是军事统帅。其下是僧侣（负责宗教、天文历法和文化）、武将（负责打仗、掠夺土地和物产）和贵族（他们的两项主要职业是军职和僧侣），再下面是手工业者和商人，最下面是农奴和奴隶。

阿兹特克文明在农业、医学和建筑方面取得了很高的成就。商业兴隆，集市贸易繁荣，以易货交易为主，有时用可可豆当作货币。他们掌握了1200多种动、植物和矿物的属性，懂得用药物治病和麻醉术。

阿兹特克人用象形文字记载国家大事，讲典型的纳瓦语。纳瓦语是墨西哥土著语言中使用人数最多的一种，许多词汇现已被吸收到西班牙语之中，如可可、巧克力、辣椒、西红柿、油梨等。阿兹特克人用象形文字传意，但只在贵族中使用。他们以5和20为单位计数，在奥尔梅克和玛雅人的基础上创立了阿兹特克历。在一块重达数吨的圆形“太阳石”上， 阿兹特克人用象形文字和他们心目中的宇宙图像绘制了一年365天的太阳历。

阿兹特克人信奉以太阳神为主的多神。这是他们世界观的核心。他们仰仗太阳神的保佑克服了巨大的苦难，创建了辉煌的业绩。每天日落西山之时，他们也深为太阳的命运担忧：太阳能在夜晚战胜敌人吗？明天太阳还能升起吗？像美洲中部的其他一些文明一样，阿兹特克人相信人血是太阳的唯一癖好，于是在某些宗教仪式中人血就成为不可或缺的贡品，尤以战败的武士的血最为珍贵, 深信这样才能保持太阳不灭。要用战俘的血来祭太阳，就必须打仗，这既是出于宗教需要，也是一种经济需要。阿兹特克拥有一支人数众多、组织良好的军队。他们在不断发动的战争中掠夺战俘，用作祭品。被他们征服的其他印第安部族须向阿兹特克帝国进贡黄金和宝石。